Dalam kebanyakan kes, seseorang mendapat HIV melalui hubungan seksa dengan seseorang yang mempunyai HIV tanpa perlindungan (kondom). Seks dubur dan seks faraj dianggap aktiviti seksual berisiko tinggi. Berkongsi jarum, air bilasan dan sebarang peralatan lain yang digunakan untuk menyuntik ubat dengan pesakit HIV juga akan menyebabkan anda mendapat HIV. HIV boleh bertahan sehingga 42 hari dalam jarum, bergantung kepada faktor persekitaran.
Manakala bayi pula boleh dijangkiti HIV semasa kelahiran jika ibu positif HIV. Pekerja penjagaan kesihatan juga berisiko jika cedera akibat objek tajam yang tercemar dengan HIV.
Terdapat kes-kes yang jarang berlaku di mana HIV disebarkan melalui seks oral, ciuman mendalam, pemindahan darah atau pemindahan organ, makan makanan yang telah dihirup oleh pesakit HIV. Digigit oleh seseorang yang mempunyai HIV atau mempunyai hubungan antara luka terbuka juga boleh menyebarkan HIV.
Oleh kerana HIV tidak boleh hidup lama atau dihasilkan semula luar daripada tubuh manusia, ia tidak akan tersebar melalui udara, air, nyamuk, serangga, dan hubungan harian seperti berjabat tangan, mencium pipi atau berkongsi segelas air. Pesakit HIV yang mempunyai rawatan untuk mengawal virus pada tahap tertentu kurang berkemungkinan untuk menyebarkannya kepada pasangan mereka.
Walaupun istilah HIV dan AIDS mungkin mengelirukan, ia adalah dua keadaan yang berbeza. Apabila didiagnosis dengan HIV tidak bermakna anda mempunyai AIDS. Apabila HIV masuk ke dalam tubuh anda, ia secara senyap menyerang sistem imun anda selama bertahun-tahun sehingga tubuh anda tidak dapat melawannya lagi. AIDS adalah apabila HIV berkembang ke tahap akhir.
